In zijn toespraak tot het Amerikaanse Congres op 4 maart, na 100 dagen in functie, beweerde president Donald Trump dat de nieuwe tarieven op importen van de grootste handelspartners van de VS "een beetje verstoring" zouden veroorzaken. Maar dat zou snel voorbij zijn:
"[T]arieven gaan over het weer rijk maken van Amerika en het weer geweldig maken van Amerika," zei hij. "Het is aan het gebeuren en het zal vrij snel gebeuren."
Inderdaad, heel snel. Op 4 Maart legde Trump tarieven op van 25% op goederen die vanuit Canada en Mexico in de VS worden geïmporteerd en een extra tarief van 10% op Chinese import, waardoor de drie belangrijkste handelspartners van Amerika nu met aanzienlijk hogere barrières worden geconfronteerd. Dit leidde tot een onmiddellijke reactie van Beijing, dat zei dat het vanaf 10 maart een tarief van 10-15% zou heffen op Amerikaanse landbouwproducten, variërend van sojabonen en rundvlees tot maïs en tarwe. Canada kondigde ook tarieven aan voor $107 miljard aan Amerikaanse import, te beginnen met $21 miljard aan import onmiddellijk. "Canada zal deze ongerechtvaardigde beslissing niet onbeantwoord laten", zei premier Justin Trudeau. De heffingen tegen Ottawa zijn vastgesteld op 25%, behalve voor Canadese olie- en energieproducten, waarvoor een tarief van 10% geldt. Canada telt voor ongeveer 60% van de Amerikaanse import van ruwe olie.
China richtte zich ook op Amerikaanse bedrijven, plaatste tien bedrijven op een zwarte lijst voor nationale veiligheid en voerde exportcontroles uit op 15 andere bedrijven. Het verbood ook het Amerikaanse biotechbedrijf Illumina om zijn apparatuur voor gensequenties naar China te exporteren. Beijing had Illumina vorige maand toegevoegd aan zijn lijst van "onbetrouwbare entiteiten" als reactie op het eerste spervuur van Trump-tarieven.
Alle geplande tarieven zouden het tarief van de VS binnen een paar weken boven de 20% brengen, het hoogste tarief sinds de periode voor de Tweede Wereldoorlog. Zoals Joseph Politano (Een economische analyst) opmerkt, zijn de kosten van deze acties enorm: ze hebben betrekking op 1,3 miljard dollar aan Amerikaanse import of ruwweg 42% van alle goederen die de Verenigde Staten binnenkomen, oftewel de grootste tariefverhoging sinds de beruchte Smoot-Hawley Act van bijna een eeuw geleden.
De tarieven zullen de prijzen in de VS opdrijven voor belangrijke grondstoffen zoals benzine, meststoffen, staal, aluminium, hout en plastic. Levensmiddelen, vooral vers fruit en groenten uit Mexico, zullen moeilijker te vinden zijn. Productiesectoren die afhankelijk zijn van complexe geïntegreerde Noord-Amerikaanse toeleveringsketens - auto's, computers, chemicaliën, vliegtuigen en meer - kunnen tot stilstand komen als die schakels met geweld worden verbroken. De kosten zouden kunnen stijgen voor telefoons, laptops en apparaten waarvan de productie vooral geconcentreerd is in China en Mexico. Exporteurs zullen worden getroffen door hogere kosten voor grondstoffen, een waardestijging van de valuta en opkomende vergeldingsheffingen - allemaal factoren die de economische activiteit in de VS zullen aantasten.
De totale kosten van deze tarieven zouden 160 miljard dollar opbrengen van Amerikaanse consumenten en bedrijven die meer moeten betalen voor hun aankopen van geïmporteerde goederen, en er komt nog meer. Trumps maatregelen van 4/03 zijn slechts 40% van zijn voorgestelde maatregelen. Als de volgende reeks wordt geïmplementeerd, zouden de importkosten stijgen tot meer dan 600 miljard dollar, of 1,6% van het BBP.
Eén economisch argument voor het heffen van tarieven op geïmporteerde goederen is om binnenlandse bedrijven te beschermen tegen buitenlandse concurrentie. Door import te belasten worden binnenlandse prijzen relatief goedkoper en schakelen burgers hun uitgaven over van buitenlandse naar binnenlandse goederen, waardoor de binnenlandse industrie groeit. Maar dit argument heeft weinig empirische ondersteuning. De New York Fed analyseerde onlangs de impact van verhoogde tarieven op binnenlandse bedrijven. Zij concludeerde dat:
"[H]et moeilijk is om winst te halen uit het opleggen van tarieven omdat wereldwijde toeleveringsketens complex zijn en buitenlandse landen vergeldingsmaatregelen nemen. Aan de hand van de aandelenmarkt rendementen op dagen dat de handelsoorlog werd aangekondigd, laten onze resultaten zien dat bedrijven grote verliezen leden in verwachte kasstromen en reële resultaten. Deze verliezen hadden een brede basis, waarbij bedrijven die blootgesteld waren aan China de grootste verliezen leden."
Bovendien, zoals de Deense econoom Jesper Rangvid laat zien, kijkt Trump alleen naar de bilaterale handel in goederen en negeert hij de handel in diensten en de inkomsten uit kapitaal en arbeid. Het toeval wil dat de inkomsten van de VS uit de export van diensten naar in ieder geval de eurozone en de opbrengsten van kapitaal en de lonen van arbeid die de VS daarheen heeft geëxporteerd, de bilaterale tekorten op de goederenbalans compenseren. Het totale saldo van de bilaterale lopende rekening van de eurozone met de VS is bijna nul.
Trumps tarifaire spervuur zal Amerika niet 'weer groot maken', maar heeft alle vooruitzichten om de Amerikaanse economie in een recessie te duwen en de andere grote economieën met zich mee te drijven. Het Kiel Institute schat dat de export van de EU naar de VS met 15-17% zou dalen, wat zou leiden tot een "aanzienlijke" inkrimping van de omvang van de EU-economie met 0,4%, terwijl het BBP van de VS met 0,17% zou krimpen. Als de EU tarieven invoert, zou de economische schade verdubbelen en de inflatie met 1,5 procentpunt stijgen. De Duitse productie-export naar de VS zou het zwaarst getroffen worden en met bijna 20% dalen. Hoewel de precieze omvang van het exportverlies op termijn onduidelijk is (aangezien het tijd zal kosten om de toeleveringsketens opnieuw in te stellen), is het waarschijnlijk dat als deze heffingen blijven bestaan, het BBP van de belangrijkste economieën die handel drijven met de VS er flink onder zal lijden.
De totale impact op de Amerikaanse verwerkende industrie kan oplopen tot bijna 1% van het BBP aan verloren export.
Dat is één schatting. Economen van de Yale University gaan verder. Ze maakten een model van het effect van de geplande Canada- en Mexico-tarieven van 25% en de China-tarieven van 10%, naast de 10% China-tarieven die al van kracht zijn. Ze berekenden dat deze tarieven het effectieve gemiddelde tarief naar het hoogste niveau sinds 1943 zouden tillen. De binnenlandse prijzen zouden met meer dan 1% stijgen ten opzichte van het huidige inflatiepercentage, wat neerkomt op een gemiddeld verlies van $1.600-2.000 per huishouden in 2024$. Ze zouden de groei van het Amerikaanse reële BBP dit jaar met 0,6% pt verlagen en de toekomstige jaarlijkse groeipercentages met 03-0,4% pt verlagen, waardoor de verwachte productiviteitswinst van de AI-infusie teniet wordt gedaan.
De Internationale Kamer van Koophandel in de VS is zo bezorgd dat de wereldeconomie een crash tegemoet kan zien die vergelijkbaar is met de Grote Depressie van de jaren 30, tenzij Trump terugkomt op zijn plannen.
"Onze grote zorg is dat dit het begin kan zijn van een neerwaartse spiraal die ons in het gebied van de handelsoorlog van 1930 brengt," zei Andrew Wilson, plaatsvervangend secretaris-generaal van de ICC. De maatregelen van Trump kunnen dus veel verder gaan dan "een kleine verstoring."
Zelfs voor de aankondiging van de nieuwe tarieven waren er al duidelijke tekenen dat de Amerikaanse economie een beetje aan het vertragen was. De impact van de verhoogde invoertarieven zou een kantelpunt voor een recessie kunnen zijn. Wall Street dacht dat ook. Toen Trump de tariefmaatregelen aankondigde, werden alle winsten op de Amerikaanse aandelenmarkt sinds de verkiezingsoverwinning van Trump tenietgedaan.
In een paar weken tijd is het verhaal over de Amerikaanse economie verschoven van het "exceptionalisme" van de Amerikaanse economie naar bezorgdheid over een plotselinge terugval in de groei. De detailhandelsverkopen, de productie in de verwerkende industrie, de reële consumentenbestedingen, de huizenverkoop en de indicatoren voor het consumentenvertrouwen zijn allemaal gedaald in de afgelopen twee maanden. De consensus prognoses voor de reële BBP-groei in het eerste kwartaal van 2025 zijn nu slechts 1,2% op jaarbasis.
De op de voet gevolgde Atlanta Fed GDP NOW tracker voorspelt een regelrechte krimp.
De Amerikaanse verwerkende industrie bevindt zich al meer dan een jaar in een recessie, maar wat ook zorgwekkend is in de laatste indicatoren van de verwerkende activiteit, is een aanzienlijke stijging van de kosten:
"De vraag nam af, de productie stabiliseerde en de personeelsafvloeiing ging door nu bedrijven de eerste operationele schok van het tarievenbeleid van de nieuwe regering ondervinden. De prijsgroei versnelde door de tarieven, wat leidde tot achterstanden bij het plaatsen van nieuwe orders, leveringsstop bij leveranciers en gevolgen voor de productievoorraden", aldus Timothy Fiore, voorzitter van de ISM.
Nieuwe orders daalden het meest sinds maart 2022 naar krimpgebied en de productie vertraagde sterk. Bovendien versnelde de prijsdruk tot het hoogste niveau sinds juni 2022.
Maar het zogenaamde exceptionalisme van de Amerikaanse economie sinds het einde van de pandemie was altijd al een statistische illusie. Eén studie onthult het echte verhaal voor veel Amerikaanse huishoudens over werkgelegenheid, lonen en inflatie. Ten eerste is er de werkloosheid die volgens de officiële cijfers, slechts 4,2% bedraagt. Maar dit cijfer omvat ook daklozen die af en toe werk hebben. Als we de werklozen zouden meerekenen die niets anders kunnen vinden dan parttime werk of die een hongerloon verdienen (ruwweg $25.000), dan is het percentage in werkelijkheid 23,7%. Met andere woorden, bijna één op de vier werknemers is vandaag de dag functioneel werkloos in Amerika. Het officiële mediaanloon is $61.900. Maar als je iedereen in de beroepsbevolking volgt - dat wil zeggen, als je deeltijdwerkers en werkloze werkzoekenden meerekent - is het mediaanloon eigenlijk iets meer dan $ 52.300 per jaar. "Amerikaanse werknemers verdienen 16% minder dan de officiële statistieken aangeven. In 2023 was de officiële inflatie 4,1%. Maar de werkelijke kosten van levensonderhoud stegen meer dan twee keer zoveel - maar liefst 9,4%. Dat betekent dat de koopkracht bij de mediaan met 4,3% is gedaald in 2023.
Het antwoord van de Europese leiders op de tarieven van Trump en zijn klaarblijkelijke terugtrekking uit de steun aan Oekraïne in zijn oorlog tegen Rusland lijkt nu te bestaan uit voorbereidingen voor meer oorlog. De wereldwijde defensie-uitgaven bereikten vorig jaar een recordhoogte van 2,2 miljard dollar en in Europa stegen ze tot 388 miljard dollar, niveaus die sinds de 'koude oorlog' niet meer zijn voorgekomen, volgens het International Institute for Strategic Studies. Martin Wolf, de liberale Keynesiaanse economische goeroe van de Financial Times zegt dat:
"[D]e defensie-uitgaven aanzienlijk zullen moeten stijgen. Merk op dat het 5 procent of meer van het Britse BBP was in de jaren van 1970 en 1980. Op de lange termijn hoeft het misschien niet zo hoog te zijn: het moderne Rusland is niet de Sovjet-Unie. Maar tijdens de opbouw moet het misschien wel zo hoog zijn, vooral als de VS zich terugtrekt."
Hoe dit te betalen?
"Als de defensie-uitgaven permanent hoger moeten worden, moeten de belastingen omhoog, tenzij de regering voldoende bezuinigingen kan vinden, wat twijfelachtig is."
Maar maak je geen zorgen, uitgaven aan tanks, troepen en raketten zijn juist gunstig voor een economie, zegt Wolf:
"Het Verenigd Koninkrijk kan ook realistisch gezien economisch rendement verwachten van zijn defensie-investeringen. Historisch gezien zijn oorlogen de moeder van innovatie."
Vervolgens haalt hij de prachtige voorbeelden aan van de winst die Israël en Oekraïne hebben geboekt door oorlog:
"Israëls 'opstarteconomie' begon in het leger. De Oekraïners hebben nu een revolutie ontketend op het gebied van drone-oorlogvoering."
Hij heeft het niet over de menselijke kosten die gepaard gaan met het verkrijgen van innovatie door oorlog. Wolf:
"Het cruciale punt is echter dat de noodzaak om aanzienlijk meer uit te geven aan defensie moet worden gezien als meer dan alleen een noodzaak en ook meer dan alleen een kostenpost, hoewel beide waar zijn. Als het op de juiste manier wordt gedaan, is het ook een economische kans."
Oorlog is dus de uitweg uit economische stagnatie.
De Duitse kanselier in spe Friedrich Merz heeft (na het winnen van de recente verkiezingen) hetzelfde verhaal overgenomen. In een complete ommezwaai ten opzichte van zijn verkiezingscampagne, toen hij zich verzette tegen extra begrotingsuitgaven om de overheidsbegroting 'in evenwicht' te brengen, promoot hij nu een plan om honderden miljarden aan extra geld in het Duitse leger en de infrastructuur te pompen, bedoeld om de grootste economie van Europa nieuw leven in te blazen en te herbewapenen. Een nieuwe bepaling zou defensie-uitgaven van meer dan 1% van het BBP vrijstellen van de "schuldenrem" die het lenen door de overheid aan banden legt, zodat Duitsland een onbeperkt bedrag aan schulden kan aangaan om zijn strijdkrachten te financieren en militaire steun aan Oekraïne te verlenen. Ook is hij van plan om een grondwetswijziging in te voeren om een infrastructuurfonds van 500 miljard euro op te richten, dat over een periode van tien jaar zou lopen. Plotseling is er een overvloed aan geld en leningen beschikbaar voor wapens en militaire ondernemingen.
Het plan van het Verenigd Koninkrijk is om zijn 'defensie'-uitgaven te verdubbelen door te snijden in hulpprogramma’s voor de arme landen van de wereld. Trump heeft ook de buitenlandse hulp van de VS bevroren. De wereldwijde schuld is gestegen tot 318 miljard dollar met een stijging van 7 miljard dollar in 2024. De wereldwijde schuld ten opzichte van het wereldwijde BBP steeg voor het eerst in vier jaar - de schuld steeg dus sneller dan het nominale BBP en bereikte 328% van het BBP. Het Institute of International Finance (IIF) waarschuwde dat arme landen onder enorme druk staan omdat hun schuldenlast blijft groeien. De totale schuld in deze economieën steeg in 2024 met 4,5 biljoen dollar, waardoor de totale schuld van opkomende markten een recordhoogte van 245% van het BBP bereikte. Veel van deze arme economieën moeten dit jaar een recordbedrag van 8,2 biljoen dollar aan schulden doorrollen, waarvan ongeveer 10% in buitenlandse valuta's - een situatie die snel gevaarlijk kan worden als de financiering opdroogt. Dus meer oorlog en meer armoede in het verschiet.